清朝末年,山东周村。十五岁陈六子父母早亡,以讨饭为业。但他心存善良,天资聪明,胸怀大志。要饭之余,爱去书棚听说书,身受民间传统文化浸染。在他要饭过程中,常常受到同样穷困潦倒的琐子叔的照顾,寿亭铭记在心,又偶然结识日后成为山东最大工业家的苗翰东,后者更成为他以后做人的榜样。
一天早上,他装作冻昏,倒在了周村通和染坊门口。周掌柜一家为人和善收留了他，寿亭成了通和染坊的伙计，并被周掌柜认为义子，改名陈寿亭。周掌柜有一个女儿采芹,二人从此相识，亲同兄妹。寿亭来后染坊生意愈加口红火。染坊里的刘师傅心术不正,总以自己的手艺要挟周掌柜。陈六子假意讨好刘师傅，乘机偷学会了染布的手艺之后，说服周掌柜辞退了刘师傅。
十年后,由于陈寿亭经营得法,周村原有的众多家染坊,渐渐被挤垮。曾在周村印染业排名第一的大亨染坊王掌柜,在拉拢寿亭失败后授意内弟勾结土匪,将寿亭劫持逼其就范,面对酷刑,寿亭佯装认输,自己接过筒子香(成捆如烟筒粗细)来自己摁在胸口上,土匪大惊,又为其情义感动敬佩不已。此后通和成了周村最大的染坊。
陈寿亭的经营才华得到张店大户、受过新思想影响的卢老爷的赏识和信任。后者以极其优越的条件邀请寿亭在青岛共同创办大华染厂,并安排留学德国学习染织归来的长子卢家驹担任董事长。陈寿亭就此走出染坊,走上了工业印染之路。
